Het zuidwesten van Ierland telt vier grote schiereilanden, die als drakenkoppen de oceaan insteken.
Het landschap wisselt tussen groene valleien met rustig voortkabbelende rivieren en stijl afdalende rotskusten die paars oplichten in de ondergaande zon. De meeste toeristen beperken zich tot het schiereiland Iveragh en 'doen' de zogeheten Ring of Kerry. En dat merk je: in juli en augustus is het filerijden. Gelukkig valt er in het zuidwesten van Ierland meer te beleven.
Het oerlandschap van Mizen Head
Komend vanuit de richting Cork bereik je tussen de hoge houtwallen en de zachte glooiingen van de Derrynasaggart Mountains het zuidwesten van Ierland. In het havenstadje Bantry concentreert het sociale leven zich rond The Square, en waar ooit de rivier stroomde ligt nu een postmodern plein. Bantry is populair bij sportvissers. En bij mensen die van Ierse adel en Italiaanse tuinen houden. Die combinatie is tegen betaling van een fors bedrag te bewonderen in het wereldberoemde Bantry House. Gasten kunnen voor een aanzienlijk bedrag op het kapitale landgoed overnachten. Vanuit Bantry kan een dagtocht worden gemaakt naar de meest zuidwestelijke punt van Ierland: Mizen Head. Het is een enerverende onderneming: over smalle, bochtige wegen door een oerlandschap dat even buiten Bantry begint bij het bord 'Mizen Ring'. De 40 kilometers vergen ruim een uur. Hou in het hoogseizoen rekening met flinke drukte op deze weg. Op de kaap is een oud zendstation, een oud weerstation en een vuurtoren gesitueerd. Het zendstation is nu een museum en open voor bezoekers. Deze uiterste rotspunt is bereikbaar via een spectaculaire (witte) voetbrug omgeven door steile kliffen.
Van Bantry naar Kenmare
De weg van Bantry naar het noorden slingert zich om, langs en -via tunnels- door de dichtbeboste hellingen van de Barryboy Mountains. Een prachtige route die bepaald niet tot haast dwingt. Een leuke stopplaats onderweg is Glengarriff, een gehucht dat zomers door sportvissers wordt overspoeld. In Glengarriff National Forest zijn wandelroutes uitgezet, onder meer rond Barley Lake. In de baai van Glengarriff ligt het populaire Garinish Island. De Ier Allan Bryce toverde begin deze eeuw een kaal rotseiland om tot een paradijselijke tuin. Glengarriff is ook de toegangspoort tot het schiereiland Beara.
De daar gelegen Healy-pas biedt adembenemende vergezichten. De route voert vanuit Glengarriff naar het noorden naar Kenmare, bekend van het jaarlijkse festival van traditionele Ierse muziek in de eerste week van juni. Kenmare heeft zich genesteld tegen de groene heuvels van het graafschap Kerry. Het is zo'n Iers stadje waar éénmaal per dag de bus komt. Aardig om doorheen te slenteren, al was het alleen maar om de plaatselijke parochiekerk trots de Londense Big Ben te horen imiteren.
Ring of Kerry:
spectaculaire rondrit
beter bekend als de Ring of Kerry
Kenmare is het beginpunt van de Ring of Kerry op het grootste schiereiland van Zuidwest-Ierland, Iveragh in het graafschap Kerry. De populariteit van deze 'rondweg' is al heel oud. In de 17e eeuw hebben vier beroemde Ierse dichters, bekend als de 'Four Kerry Poets', de schoonheid van het landschap al bezongen. Net zo opmerkelijk als het landschapsschoon is de overweldigende drukte in juli en augustus. Je hebt het minst last van files als je de 'Ring' met de wijzers van de klok mee rijdt. Ondanks de drukte valt er ook dan volop te genieten van het ruige, door de zee geteisterde landschap, het kale en hoge binnenland en de altijd veranderende wolkenluchten.
Caherdaniel is de meest westelijke punt op de Ring of Kerry. Het dorp bestaat uit een paar huizen met B&B-accommodatie. De volgende stop is Waterville. De voortuin van Waterville bestaat uit het kiezelstrand van Ballinskelligs Bay en de achtertuin uit Lough Currane. Aan water en watersport geen gebrek. Wel aan goede accommodatie. Enkele kilometers buiten Waterville begint de Skellig Ring, een omweg via Portmagee, die de meeste toeristen links laten liggen. Ten onrechte. Hij voert over de westelijke uithoek van het schiereiland Iveragh. Langs mooie plekjes als het strand van Ballinskellgs en het oude vissersdomein Glen Pier.
en klein Skellig op de achtergrond
Vanaf het havenhoofd van Glen Pier heb je tussen huizenhoge rotsen door een betoverend zicht op het vuurtoreneiland Great Skellig. Via een met veel steile hellingen bedeelde weg kom je weer op de Ring of Kerry. Een merkwaardig oord aan de 'Ring' is het lintdorp Caherciveen. Een mooie zijsprong, misschien wel de mooiste route van Iveragh, voert van Glenbeigh door de bergen naar Killarney. Eerst is het landschap nog lieflijk met grazende schapen en heidevelden, maar eenmaal 'boven' ben je echt in een woest berglandschap met hoge rotsen. Killarney bezoek je niet voor de rust. Dankzij de prachtige omgeving en het rijk ingerichte Muckross House, één van de mooiste landhuizen van Ierland, heerst er zeker in juli en augustus massale drukte. Er zijn echter prima mogelijkheden om die te ontvluchten, zoals met een wandeling door de Gap of Dunloe, een kloof, of in het National Park Killarney.
Het schiereiland Dingle
Het schiereiland Dingle, ten noorden van Iveragh, ontleent zijn charme aan de wisseling van het landschap. Het aanvankelijk open karakter gaat vrij plotseling over in een ruig berglandschap met smalle, steile wegen, die hoofdzakelijk door schapen lijken te worden gebruikt. De weg langs de zuidkust loopt langs het strand van Inch. Verderop is de vissershaven Dingle beslist het gezelligste stadje in deze uithoek van Ierland. Zomers is het vol met toeristen die naar de dolfijnen komen kijken. Vanuit de haven vertrekken tientallen keren per dag boten naar de monding van de baai. Zie je niets dan krijg je je geld terug. Maar dat gebeurt zelden, want er beweegt altijd wel iets in het water dat op een dolfijn lijkt.
Een smalle kustweg voert vervolgens van Dingle naar Slea Head, de uiterste westpunt van het schiereiland. Het is een spectaculaire route door een laag berglandschap met prachtige panorama's, waarbij de Blasket Eilanden aan de horizon meereizen. Onderweg naar Slea Head kom je langs de Gallarus Oratory, het best bewaard gebleven vroegchristelijke kerkje van Ierland. Het dateert uit de 7e eeuw en is gebouwd in de vorm van een omgekeerde boot. Een bezoek in Tralee aan het Kerry and Kingdom Museum is zeker de moeite waard. Je krijgt er op een speelse manier inzicht in de geschiedenis van het graafschap Kerry en hoe zijn bewoners leefden. Een leuk alternatief is de in ere herstelde Tralee & Blennerville Steam Railway, één van de eerste smalspoorlijnen in Europa. Vanuit Tralee is er een goede verbinding met Cork. Zonder stoppen is dit een autorit van ongeveer twee uur.
Hoe adembenemend het landschap in het Zuidwesten van Ierland ook is, toch is dit niet de enige herinnering die je mee naar huis neemt. Datzelfde geldt voor de vogelgeluiden, het zingen van geelgorzen, vinken en roodborstjes dat je uit iedere struik tegemoet komt. Nee, wat waarschijnlijk de meeste indruk maakt in Kerry en Cork is enorme rijkdom aan activiteiten waaruit je kunt kiezen. Wereldberoemde golfbanen waarop kampioenen schitterden - zoals de banen van Waterville, Ballybunion, Killarney en Foto Island - maken het gebied aantrekkelijk voor zowel beginnende als doorgewinterde spelers.
Wandelaars vinden tal van paden die je door een wonderschoon landschap leiden. Geniet vanaf het Beara Schiereiland van vergezichten over de Atlantische Oceaan tot aan de Blasket eilanden, de rotsformatie of de Fastnet Rock.
Avontuurlijk ingestelde bezoekers kunnen zich uitleven op het gebied van kajakvaren, bergbeklimmen, paardrijden, duiken. Aan de romantische meren van Killarney ligt één van de mooiste gebouwen uit de streek, het 18ste eeuwse landhuis Muckross House. Meer landinwaarts, bij Midleton in vind je het Jameson Heritage Centre een in oude luister herstelde whiskydistilleerderij uit de l8e eeuw. Midleton behoort tot de grootste whiskycentra in Ierland - ontelbare liters worden dagelijks gereed gemaakt voor de export. Het noorden van Kerry staat bekend als het literaire centrum van het Zuidwesten. Hier komen zeer beroemde Ierse schrijvers vandaan zoals John B. Keane, Brendan Kennellyen Bryan MacMahon. Jaarlijks zijn er heel wat festivals in en gewijd aan het unieke culturele erfgoed van het gebied.
Inwoners van Cork vinden dat hun stad de echte hoofdstad van Ierland is. Er moet wel worden vastgesteld dat Cork als stad bezoekers heel veel heeft te bieden heeft en zichzelf ontwikkeld heeft tot echte Culturele Hoofdstad van Europa, compleet met trendy cafés en een bruisend uitgaansleven. Cork is ook het centrum van de jazz in Ierland.
In de Atlantische wateren rond Cape Clear Island - zo'n vijf kilometer van Fastnet Rock - zijn heel wat zeehonden te zien. De Cape, het meest zuidelijke puntje van Ierland, is niet alleen een populaire plek voor zeehonden, maar ook voor trekvogels, walvissen, haaien en dolfijnen.
Natuurlijk, als je het hebt over het zuidwesten dan kun je niet heen om de dolfijn Fungie die al vanaf 1983 onafgebroken in Dingle Bay woont. Bezoek is welkom zonder afspraak: per boot of zwemmend.
Een 1200 jaar oud kerkje is de Gallerus Oratory, het oudste Christelijke bouwwerk op het schiereiland van Dingle en één van de oudste van heel Ierland. Het gebouwtje van los in elkaar gepaste stenen heeft de vorm van een omgekeerde boot. De omgeving is prachtig.
Er zijn niet veel plaatsen in Ierland die meer ontroeren dan Cobh Harbour, vanwaar honderdduizenden leren hun land verlieten. Eerst alleen veroordeelden die waren verbannen naar Australië, maar in het midden van de negentiende eeuw vluchtten de leren massaal voor de grote hongersnood. In volgepropte schepen die doodskisten werden genoemd, hoopten ze op een beter bestaan in Amerika. Cobh is ook de laatste haven waar de Titanic aanlegde. Naar men zegt bracht Walter Raleigh hier de eerste tabak aan land die ooit in Europa arriveerde.